Die amerikanische Kunstsammlerin Elizabeth Lipp (Melina Mercouri) liebt Edelsteine genauso wie das Abenteuer. Zusammen mit dem Schweizer Meisterdieb Walter Harper (Maximilian Schell) plant sie einen dreisten Coup: den Raub eines mit Smaragden besetzten Dolchs aus dem Topkapi-Palast in Istanbul. Um im Erfolgsfall überhaupt mit der Beute entkommen zu können, besteht Harper darauf, nur mit polizeilich unbescholtenen Amateuren zu arbeiten. Mit der Ausrüstung schickt er den nichts ahnenden Kleinbetrüger Simpson (Peter Ustinov) los, der jedoch in die Fänge des türkischen Geheimdienstes und unter Terrorverdacht gerät. Um der angedrohten Todesstrafe zu entgehen, lässt sich der tollpatschige Simpson in die inzwischen mehrköpfige Gaunerbande einschleusen. Während der verängstigte Informant herausfinden soll, was Elizabeth und ihre Komplizen vorhaben, wissen diese nicht, wie nah die türkischen Behörden an ihnen dran sind. Als Walter erfährt, dass sie ausgehorcht werden, fühlt er sich in seinem kriminellen Genie erst so richtig herausgefordert... Mit "Rififi" gelang Regisseur Jules Dassin in den 1950er-Jahren ein stilprägendes Meisterwerk des Einbrecherthrillers, in "Topkapi" drehte er ein Jahrzehnt später eine nicht minder grandiose Persiflage auf das Genre. Seine Lieblingsschauspielerin Melina Mercouri verkörpert eine gerissene Diebin, die mit Sinnlichkeit und Kalkül eine hochkarätige Gangsterbande anführt. An ihrer Seite glänzen die Oscar-Preisträger Maximilian Schell und Peter Ustinov, der für "Topkapi" seinen zweiten Academy Award erhielt. Als eindrucksvoller Drehort diente unter anderem der prachtvolle Topkapi-Palast, der jahrhundertelang den Sultanen des Osmanischen Reichs als Wohnsitz diente und heute zu den weltberühmten Sehenswürdigkeiten Istanbuls zählt.